지방간(Fatty Liver)의 원인, 증상, 단계진단 및 치료

지방간(Fatty Liver)이란 무엇일까요?
지방간은 간에 지방이 너무 많이 축적될 때 발생합니다. 일반적으로 간에는 소량의 지방이 있지만, 지방이 간 무게의 5~10%를 초과하면 문제가 발생할 수 있습니다. 시간이 지남에 따라 이 지방은 간세포를 손상시키고 더 심각한 문제를 초래할 수 있습니다.

지방간에는 두 가지 주요 유형이 있습니다.

1. 비알코올성 지방간(NAFLD; Non-Alcoholic Fatty Liver Disease) : 술을 많이 마시지 않아도 간에 지방이 축적됩니다.

2. 알코올성 지방간(AFLD; Alcoholic Fatty Liver Disease) : 과도한 음주로 인해 발생합니다.

NAFLD가 악화되어 염증이나 흉터가 생기면 비알코올성 지방간염(NASH; Non-Alcoholic Steatohepatitis)이라고 합니다. 치료하지 않으면 결국 간경변이나 간암으로 이어질 수 있습니다.

지방간

지방간 질환의 원인

가장 흔한 원인은 다음과 같습니다.

- 과체중 및 비만
- 제2형 당뇨병
- 고콜레스테롤 또는 고중성지방
- 불량한 식습관, 특히 설탕과 가공식품이 과다함
- 운동 부족
- 과도한 음주(AFLD의 경우)
- 특정 약물(스테로이드 또는 일부 항암제 등)
- 유전적 요인(가족력이 영향을 미칠 수 있음)

지방간은 고혈압, 고혈당, 과도한 복부 지방을 포함하는 대사 증후군과 종종 연관됩니다.

 

지방간 증상

지방간은 초기 단계에서는 증상이 없는 경우가 많기 때문에 많은 사람들이 자신이 지방간인지 알지 못합니다. 지방간이 진행됨에 따라 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

- 피로감 또는 쇠약감

- 오른쪽 상복부 통증 또는 불편함

- 원인 불명의 체중 감소

- 식욕 감퇴

- 메스꺼움

- 심한 경우 피부나 눈이 노랗게 변하는 황달

 

지방간 질환의 단계

지방간 질환은 다음과 같이 단계별로 진행됩니다.

1. 단순 지방간(지방증): 지방이 축적되지만 아직 손상이 거의 없거나 전혀 없습니다.

2. 비알코올성 지방간염(NASH): 지방은 염증과 간세포 손상을 유발합니다.

3. 섬유증 : 간이 자가 복구를 시도하면서 흉터 조직이 형성되기 시작합니다.

4. 간경변 : 심한 흉터로 인해 간의 정상적인 기능이 어려워집니다. 이는 영구적이며 간부전이나 암으로 이어질 수 있습니다.

 

진단 방법은 무엇일까요?

의사는 정기적인 혈액 검사나 영상 검사를 통해 지방간의 징후를 발견할 수 있습니다. 진단 방법은 다음과 같습니다.

- 혈액 검사 : 간 효소(ALT, AST 등)를 확인합니다.

- 초음파 : 통증 없이 간의 지방을 검출할 수 있는 검사입니다.

- 섬유선종 또는 MRI : 간의 경직도(흉터의 징후)를 측정합니다.

- 간 생검 : 손상 정도를 확인하기 위해 소량의 검체를 채취합니다(진단이 불분명할 때 사용).

 

주요 치료

- 체중 감량 : 체중의 7~10%만 감량해도 간의 지방과 염증을 줄일 수 있습니다.

- 건강한 식단을 섭취하세요 : 채소, 과일, 통곡물, 살코기 단백질, 건강한 지방에 집중하세요. 설탕, 흰 빵, 탄산음료, 튀긴 음식은 피하세요.

 

- 규칙적인 운동 : 대부분의 날 최소 30분 동안 중강도 운동을 하세요.

- 당뇨병 및 콜레스테롤 관리 : 필요한 경우 의사의 진료를 받으며 약물을 복용하세요.

- 비알코올성 지방간(NAFLD)이 있더라도 알코올 섭취를 완전히 피하세요.

- 정기 검진 : 의사는 검사나 스캔을 통해 간 건강을 모니터링합니다.

간경변과 같은 후기 단계에서는 합병증 관리가 치료의 일부가 될 수 있으며, 심각한 경우에는 간 이식이 필요할 수 있습니다.

결론

지방간 질환은 매우 흔하지만, 심각해질 때까지 알아차리지 못하는 경우가 많습니다. 다행히 초기 단계에서는 간단하지만 꾸준한 생활 습관 개선을 통해 회복이 가능합니다. 조기에 발견하고 치료할수록 장기적인 간 손상을 예방할 가능성이 높아집니다.

비만이나 당뇨병과 같은 위험 요인이 있는 경우, 의사와 상담하여 지방간 검사를 받으세요. 지금 작은 노력을 기울이면 앞으로 간 건강을 지킬 수 있습니다.